Une explication simple de votre système immunitaire

Le Dr White offre une explication simple de votre système immunitaire. Comprendre le fonctionnement du système immunitaire pourrait vous aider à renforcer votre immunité.

Nous naviguons dans un monde de germes. Nous manipulons de l’argent, empruntons des stylos, partageons des appareils électroniques, échangeons des baisers, serrons la main, creusons des jardins, nettoyons les bacs à litière et changeons les couches. Au cours de nos activités quotidiennes, nous nous mêlons à des milliards de micro-organismes.

Le fait que nous succombions rarement à une maladie infectieuse est carrément miraculeux, et notre système immunitaire mérite l’essentiel du crédit pour cela. La principale fonction de ce réseau diffus et interactif de cellules et de produits chimiques est de combattre les microbes pathogènes (causant des maladies). Il patrouille le corps pour tout ce qui est anormal et potentiellement dangereux, comme les cellules cancéreuses.

Ce système complexe et fascinant affecte chacune de vos heures de veille, alors apprendre comment fonctionne votre système immunitaire vous aidera à comprendre la réponse de votre corps à l’infection et vous éclairera sur la façon de renforcer votre immunité. Jetons un coup d’œil à l’intérieur.

Diviser et conquérir

Le système immunitaire comporte deux divisions principales : le système immunitaire inné, qui n’a besoin d’aucune expérience préalable avec les intrus pour les envoyer rapidement, et le système immunitaire acquis, qui nécessite du contact et du temps afin de développer une réponse spécifique à un agent pathogène particulier.

Inné. Comme son nom l’indique, le système immunitaire inné est en place dès la naissance. Il réagit rapidement et de façon généralisée à tout envahisseur étranger. Les barrières physiques et les réactions constituent un élément clé de ce système : la peau et les muqueuses agissent comme des murs de château pour empêcher les envahisseurs d’entrer. Les cils et les poils des narines retiennent la saleté, les microbes et le pollen. L’acidité de l’estomac tue de nombreux microbes. Le cérumen maintient l’intérieur de l’oreille en bonne santé. La miction élimine les bactéries. Les vomissements et la diarrhée propulsent les mauvais microbes hors du tractus intestinal. Les réflexes de haut-le-cœur, de déglutition et de toux protègent les voies respiratoires du corps.

La fièvre est une deuxième ligne de défense; il y contribue en activant les cellules immunitaires anti-infectieuses (« lymphocytes T cytotoxiques »). Les globules blancs (appelés « leucocytes ») constituent un autre composant de l’immunité innée. Ceux-ci incluent les cellules tueuses naturelles (qui attaquent les cellules infectées par le virus et les cellules cancéreuses) ; cellules impliquées dans les réactions allergiques ; et plusieurs types de cellules (« cellules phagocytaires ») capables d’ingérer des cellules et des bactéries anormales, ainsi que d’autres corps étrangers.

Certaines cellules libèrent des « cytokines » – un grand groupe de produits chimiques qui facilitent la communication entre les cellules. Les cytokines stimulent ou inhibent l’activité des globules blancs, interfèrent avec la réplication virale et communiquent avec le cerveau. Le cerveau, à son tour, envoie des signaux qui influencent le système immunitaire et d’autres systèmes corporels.

Voici un exemple : certaines cytokines contribuent à la « réponse inflammatoire », la réponse non spécifique du corps à tout irritant, y compris l’infection. La rougeur, l’enflure, la sensibilité et la chaleur caractéristiques du corps sont la preuve d’une augmentation du flux sanguin et de l’apport de produits immunitaires au site de l’irritant. Pendant ce temps, les cytokines atteignent également rapidement le cerveau, incitant à la somnolence pour favoriser le repos.

Une augmentation régulière mais moins spectaculaire des substances chimiques inflammatoires au cours de la journée entraîne une somnolence naturelle la nuit. Des élévations chroniques de ces produits chimiques – associées à des infections chroniques, des troubles auto-immuns, des maladies cardiovasculaires, le diabète, le cancer, l’obésité, le vieillissement et le dysfonctionnement des lymphocytes T – peuvent perturber l’apprentissage et la mémoire et entraîner fatigue, anxiété et dépression. De plus, l’inflammation chronique accélère le vieillissement et contribue à une longue liste de maladies chroniques.

Acquis. Comparé au système immunitaire inné rapide mais non spécifique, le système immunitaire acquis développe des réactions plus lentement mais crée une réponse spécifique et durable à chaque type d’intrus.

Le système immunitaire acquis contient ses propres globules blancs appelés «lymphocytes». Les deux principaux types de lymphocytes sont les lymphocytes T et les lymphocytes B. Les lymphocytes T, qui mûrissent dans le thymus, peuvent être divisés en lymphocytes T auxiliaires, lymphocytes T cytotoxiques et lymphocytes T régulateurs. Après avoir été activées par les cellules T auxiliaires, les cellules B mûrissent et sécrètent des anticorps (également appelés «immunoglobulines»), qui se lient aux microbes et aux toxines et recrutent d’autres éléments du système immunitaire pour aider à éliminer les virus et les bactéries du corps.

Joindre les points

C’est décembre. Lors d’une fête de vacances, un collègue exhale un virus de la grippe dans votre espace respiratoire. Quelques jours plus tard, vous toussez sous les couvertures alors que votre système immunitaire inné lutte pour contenir l’infection.

Pendant ce temps, les cellules B et T de votre système acquis apprennent à reconnaître ce virus, à monter une réponse initiale (quoique chétive), puis à créer des cellules identiques avec une mémoire immunologique contre cette souche virale particulière. Si jamais vous êtes réexposé, votre système immunitaire répondra si rapidement et précisément que vous ne développerez pas les symptômes de cette maladie précise. C’est pourquoi nous n’attrapons généralement qu’une seule fois la rougeole, les oreillons et autres maladies similaires. Les virus de la grippe, en revanche, évoluent toujours vers de nouvelles souches.

Comment nos corps acquièrent l’immunité

Un corps a deux façons de développer une immunité contre un microbe pathogène.

Immunité active. Ce développement de l’immunité implique une exposition au microbe. Le microbe peut être entier et vivant, comme cela se produit généralement lorsque vous êtes exposé à une personne malade. Les immunisations, en revanche, impliquent une exposition à une petite quantité seulement d’un microbe affaibli ou inactivé, d’un fragment du microbe ou d’une toxine bactérienne inactivée (telle que la toxine tétanique). L’immunité active peut durer toute une vie lorsqu’elle est acquise naturellement. Les vaccinations, cependant, nécessitent souvent des injections de rappel pour maintenir leur efficacité.

Immunité passive. Ce deuxième processus d’acquisition d’immunité résulte de la réception d’anticorps d’une personne ou d’un animal préalablement exposé au microbe. Les personnes exposées à la rage, à l’hépatite et à d’autres maladies infectieuses peuvent recevoir des injections d’anticorps contre le microbe en question. De plus, les anticorps d’une femme enceinte passent de son placenta à son fœtus. Après la naissance, son enfant reçoit ces composés immunologiques dans le lait maternel. L’immunité passive ne dure que pendant une courte période de temps et n’entraîne pas de mémoire immunologique – ainsi, par exemple, un bébé qui obtient l’immunité du lait de sa mère ne conservera pas cette immunité pour toujours.

Nos compagnons microbiens

Certains micro-organismes menacent la santé tandis que d’autres la soutiennent. Une foule de microbes bénéfiques façonne un système immunitaire et fait partie de sa défense non spécifique. Environ 90 % des cellules de notre corps sont habitées par des bactéries, des champignons ou d’autres cellules non humaines. Ces microbes colonisent les «cellules de revêtement», comme dans l’œil externe, l’intestin, les voies respiratoires supérieures, les voies urinaires inférieures et le vagin, pour éloigner les bactéries nocives. Nos intestins abritent à eux seuls jusqu’à 500 espèces bactériennes différentes dont les membres sont 10 fois plus nombreux que nos propres cellules.

Entre autres bienfaits, ces « bons » microbes contribuent aux défenses du système immunitaire. Ils surpassent les bactéries pathogènes de la même manière qu’un jardin bien planté laisse peu de place aux mauvaises herbes. Ils amplifient également la réponse du système immunitaire en soutenant la santé des cellules immunitaires, des anticorps et d’autres composés. L’une des raisons pour lesquelles les antibiotiques ne devraient pas être distribués sans justification (par exemple pour traiter une infection bactérienne grave) chez les humains et les autres animaux est qu’ils peuvent également tuer les bonnes bactéries résidentes. C’est pourquoi la diarrhée et une prolifération de levures dans le vagin, la bouche, le tractus intestinal et, pour les nourrissons, dans la région des couches sont des effets secondaires typiques des antibiotiques.

Pour restaurer les microbes bénéfiques après la prise d’antibiotiques, essayez de prendre des suppléments probiotiques, qui sont des micro-organismes vivants capables de coloniser le tractus intestinal, et de manger des aliments fermentés vivants, tels que le yaourt et le kéfir. Les suppléments probiotiques réduisent les risques de diarrhée associée aux antibiotiques de 60 % par rapport au placebo. Les aliments fermentés issus de cultures vivantes contiennent des souches de probiotiques, ce qui peut également aider à contrôler votre équilibre bactérien. Commencez à ingérer des probiotiques et des aliments riches en probiotiques lorsque vous devez prendre des antibiotiques, et continuez pendant sept à 14 jours.

Ratés du système immunitaire

Afin d’attaquer les microbes pathogènes et les cellules anormales, le système immunitaire doit faire la distinction entre le soi et le non-soi. Parfois, ce système complexe tombe en panne.

Dans l’auto-immunité, le système immunitaire attaque les propres tissus normaux du corps. Par exemple, dans le diabète de type 1, le système immunitaire attaque les cellules productrices d’insuline dans le pancréas. Dans la sclérose en plaques, le système immunitaire attaque les gaines de myéline qui isolent les nerfs du cerveau et de la moelle épinière.

En cas d’hypersensibilité, le système immunitaire réagit de manière excessive ou inappropriée. Des exemples quotidiens sont le rhume des foins et les allergies alimentaires ou animales. Les sensibilités alimentaires (aussi appelées « intolérances alimentaires ») n’impliquent cependant pas directement le système immunitaire.

Le système immunitaire peut également s’user. L’immunodéficience signifie que le système ne remplit pas ses fonctions, ce qui augmente la vulnérabilité de l’organisme aux infections et au cancer. Certaines maladies d’immunodéficience sont présentes à la naissance, tandis que d’autres sont acquises à la suite d’expositions environnementales, de maladies chroniques, de malnutrition et de certains médicaments. Les virus peuvent altérer la fonction immunitaire, un exemple notoire étant le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), la cause du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA).

Humeur et immunité

Il y a plusieurs décennies, des scientifiques ont découvert que certains de leurs volontaires allergiques éternuaient après avoir vu des photos de foin, sans aucune exposition à son pollen. Puis, au milieu des années 1970, Robert Ader et Nicholas Cohen de l’Université de Rochester ont inventé le terme « psychoneuroimmunologie » pour décrire l’étude de l’interaction des systèmes nerveux, hormonal et immunitaire. Leurs expériences ont montré que les animaux (humains et non humains) pouvaient être conditionnés pour développer des réponses immunitaires à des agents inoffensifs, comme l’eau salée.

Nous savons maintenant que la dépression et l’anxiété peuvent aggraver les allergies et l’asthme et affaiblir la fonction immunitaire. L’infection et l’inflammation peuvent également altérer l’humeur. En revanche, les émotions positives et le rire renforcent l’immunité. Une étude japonaise de 2013 a examiné l’effet d’un type de thérapie par le rire sur les personnes atteintes d’un cancer gastro-intestinal avancé, qui devaient subir une intervention chirurgicale et une chimiothérapie – des traitements connus pour saper un statut immunitaire déjà fragile. Par rapport à l’absence de thérapie supplémentaire, la thérapie par le rire a amélioré les niveaux immunitaires.

Le stress physique ou psychologique chronique altère la fonction immunitaire, mais la méditation offre un moyen de gérer le stress. Une étude de 2012 du Laboratoire d’immunologie cellulaire de l’Université de Brasilia a révélé que la méditation pranique, qui utilise des techniques de respiration et de visualisation, améliorait la fonction des cellules phagocytaires. Dans une étude de 2008 de l’Université Loyola de Chicago, les femmes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce qui ont reçu une formation de réduction du stress basée sur la pleine conscience avaient des niveaux réduits de cortisol, l’hormone du stress, et une activité des cellules tueuses naturelles et des niveaux de cytokines améliorés, par rapport aux femmes qui n’en avaient pas. t recevoir la formation.

Utilisez l’énergie des plantes pour renforcer votre immunité

Le règne végétal offre de nombreux alliés pour nos systèmes assiégés. Les guérisseurs traditionnels chérissent depuis longtemps le ginseng asiatique et américain. Des études indiquent que les deux espèces modifient positivement la fonction immunitaire et aident à prévenir certaines infections respiratoires. Cependant, le ginseng est menacé par la surexploitation et de nombreux produits à base de ginseng sur le marché sont issus de plantes cultivées. Vous pouvez également cultiver le vôtre.

D’autres plantes toniques immunitaires comprennent le ginseng sibérien, le gingembre, l’andrographis et les champignons médicinaux, tels que le shiitake, le maitake et le reishi. Vous pouvez prendre votre guérison en main en concoctant vos propres thés et teintures avec ces ingrédients. (Lisez 19 façons de prévenir et de traiter le rhume et la grippe pour en savoir plus sur la façon de renforcer votre immunité avec des plantes médicinales et des médicaments naturels.)

Maintenant que vous connaissez les bases du fonctionnement de votre système immunitaire, vous pouvez mieux comprendre comment le maintenir. Les jours qui approchent de l’automne et de l’hiver – saison du rhume et de la grippe – sont un bon moment pour penser à nourrir votre système immunitaire. Mangez des aliments entiers, dormez abondamment, soyez social, moins stressé, faites de l’exercice tous les jours et envisagez de créer des stimulants immunitaires à base de plantes. Soyez assuré que votre remarquable système immunitaire travaille jour et nuit pour vous protéger des infections. Maintenant, sortez et profitez de ce monde germé.