Guérisseurs et herbes créoles

Ayant grandi dans le sud de la Louisiane, il n’était pas rare d’entendre les adultes plus âgés de ma famille parler français. Ma mère beuglait depuis la porte de derrière : « Viens manger », nous implorant, moi et mes deux frères aînés, de venir dîner à l’intérieur. Mes grands-parents, qui ont tous grandi avec le français comme première langue, l’utilisent encore pour communiquer avec les jeunes générations, moi y compris, qui l’ont appris dans des programmes d’immersion.

Entrelacé avec le riche patrimoine linguistique de cette région est une adhésion durable – et une large acceptation – des pratiques créoles séculaires pratiquement oubliées dans de nombreuses autres régions du pays. Les communautés autrefois isolées et rurales pratiquent encore les coutumes médiévales, telles que Courir de Mardi Gras, et mangent des aliments de base régionaux, tels que le gombo, qui remontent à l’époque où les États-Unis n’étaient guère une idée. Cependant, alors que les sociétés pharmaceutiques en sont venues à dominer les soins de santé, une tradition a été largement oubliée : la connaissance des plantes médicinales locales.

« C’est presque perdu », déclare Mary Perrin de la Lafayette Parish Master Gardeners Association (LPMGA) dans le sud-ouest de la Louisiane. Perrin dit que les créoles de Louisiane d’il n’y a pas si longtemps – il y a seulement quelques décennies – se tournaient généralement vers la terre pour guérir ce qui les indisposait. Les Européens arrivant dans la colonie de Louisiane avaient adopté les pratiques de certaines des tribus amérindiennes vivant à proximité, telles que les tribus Atakapa Ishak et Chitimacha, jusqu’à ce qu’elles fassent partie de la culture créole. (Voir « Peuple et culture créoles » ci-dessous.) Ces plantes, peu connues de l’extérieur de la Louisiane, étaient censées calmer la fièvre, réduire la toux ou engourdir la douleur. Souvent, les gardiens de ce savoir étaient des éléments de base de la communauté, appelés traiteurs, ce qui signifie « guérisseurs ». Ils traitaient les gens de leur communauté par le biais de prières catholiques romaines et pouvaient prescrire des plantes médicinales locales susceptibles de guérir une foule de problèmes. On dit qu’un traiteur guérissait des maladies, comme une entorse à la cheville, ou des maladies, comme la grippe.

Traditionnellement, l’art de guérir a été transmis d’un traiteur à un apprenti. Perrin, 72 ans, est un traiteur elle-même, ayant appris la pratique de guérison d’un homme plus âgé il y a environ 20 ans. « Il m’a appris les prières, les traditions », dit-elle. « Puisqu’elles sont transmises oralement, les traditions ont tendance à varier. » Cela signifie un traiteur pourrait prescrire de boire du thé infusé d’herbes locales trois fois par jour, tandis qu’un traiteur d’une autre communauté pourrait recommander de boire le thé cinq fois par jour.

Un traiteur traitait souvent un membre malade de la communauté avec des prières tout en imposant les mains aux affligés, et prescrivait peut-être un cataplasme à base de plantes trouvées dans toute la région. Bien que les traiteurs ne soient plus aussi courants qu’autrefois, ceux comme Perrin peuvent encore être trouvés dispersés dans le sud de la Louisiane, bien que, selon Perrin, la connaissance des plantes médicinales soit, à certains égards, tombée en disgrâce parmi les guérisseurs. De nombreux traiteurs se concentrent maintenant simplement sur les prières.

Mais ce ne sont pas seulement les traiteurs qui connaissaient autrefois le pouvoir des plantes médicinales de la Louisiane – les utilisations des plantes étaient largement comprises. Ceci est démontré dans une thèse de 1933 par Charles Bienvenu, étudiant diplômé de la Louisiana State University , qui a étudié la langue créole louisianaise de centaines de créoles dans la paroisse de Saint-Martin. Pour étudier cette langue, qui diffère du dialecte français local de Louisiane, il a discuté des remèdes populaires avec ses sujets en créole de Louisiane, qui a invariablement fourni un trésor de connaissances sur les plantes médicinales locales. Ce qui en a résulté est l’un des récits écrits les plus complets de la connaissance des plantes folkloriques créoles disponibles aujourd’hui.

La thèse de Bienvenu et les travaux d’autres chercheurs et praticiens ont assuré que l’information sur ces plantes locales ne s’est pas éteinte. En 2010, C. Ray Brassieur, professeur associé d’anthropologie à l’Université de Louisiane à Lafayette (ULL), a commencé à étudier la thèse de Bienvenu pour identifier ces plantes et découvrir leur potentiel dans un contexte moderne. Certaines plantes locales sont largement connues, comme le sureau et le chèvrefeuille, tandis que d’autres sont inconnues de la plupart des gens en dehors du sud de la Louisiane, comme le manglier (séneçon) et l’herbe à malo (queue de lézard).

En 2011, la LPMGA a aidé Brassieur à établir un jardin de démonstration de traiteur à Vermilionville, un musée à Lafayette, en Louisiane, pour servir d’exposition vivante de ces plantes et des remèdes populaires qui les accompagnent. « Nous avons le jardin pour ne pas perdre nos connaissances », dit Perrin. « Nous gardons vivante une tradition culturelle. Et nous avons aussi la tradition française et les noms créoles des plantes.

En 2014, Brassieur et une équipe de scientifiques du Pennington Biomedical Research Center, de l’Université Rutgers et de l’ULL sont allés plus loin en étudiant quelques plantes sélectionnées de la thèse de Bienvenu qui auraient de puissantes qualités médicinales. Après des collectes sur le terrain, leurs études ont révélé que plusieurs plantes se distinguaient par de superbes qualités anti-inflammatoires et un potentiel pour traiter le diabète de type 2, et les résultats ont été publiés dans le volume 30 de la revue scientifique Nutrition.

Les chercheurs ont ensuite étudié une plante en particulier, le manglier, qui s’est avérée la plus prometteuse du groupe. Après avoir examiné des extraits de la tige et des feuilles de la plante, les chercheurs ont découvert que le manglier était un traitement potentiel du syndrome métabolique, qui comprend l’hyperglycémie, l’obésité et l’hypertension artérielle. Parmi ses avantages, le manglier a combattu l’inflammation des cellules graisseuses tout en stimulant la capacité du corps à créer des protéines bénéfiques pour le foie et les muscles squelettiques. Ces résultats ont été publiés en 2018 dans la revue internationale à comité de lecture Biology.

Les plantes suivantes sont celles utilisées par les tribus amérindiennes et les communautés créoles depuis des générations. Certains d’entre eux sont scientifiquement soutenus et pourraient être des ajouts bienvenus à votre jardin d’herbes médicinales. D’autres n’ont pas été aussi examinés par les scientifiques à la recherche de qualités médicinales, mais sont néanmoins répertoriés pour fournir une fenêtre sur les remèdes populaires de plantes peu connues. Cette liste n’est pas exhaustive et vous devriez parler à votre fournisseur de soins de santé des risques possibles liés à l’utilisation de ces plantes à des fins médicales.

Séneçon Bush (Manglier)

Originaire des zones côtières du sud-est, cet arbuste peut atteindre 12 pieds de haut et arbore des grappes denses de fleurs blanches à l’automne. Son feuillage varie, des feuilles lisses et ovales aux plus grandes dentelées. Il tolère les embruns d’eau salée, il est donc souvent recommandé comme plante de jardin pour ceux des zones côtières qui veulent un arbuste indigène.

En Louisiane, les créoles utilisaient plusieurs parties de la plante contre le rhume ou la grippe. L’utilisation la plus courante était de faire bouillir les feuilles pour faire du thé, ce qui aurait aidé à traiter la fièvre, la toux, la congestion et les frissons. Le thé a un goût incroyablement amer, il était donc souvent servi avec du miel, du citron ou du whisky. On disait que trois tasses de thé manglier par jour débarrasseraient une personne de ses symptômes de rhume ou de grippe.

Queue de Lézard (Herbe à Malo)

La queue de lézard tire son nom anglais de sa fleur jaune blanchâtre, qui dépasse en un épi élancé au milieu de la plante. Il est originaire de l’est des États-Unis, son aire de répartition s’étendant de la Floride au Canada. Il est facilement identifiable grâce à ses feuilles en forme de flèche.

La queue de lézard pousse dans les endroits humides comme une plante vivace et peut tolérer l’ombre, poussant souvent en grappes, car elle se reproduit via des coureurs. La plante peut également prospérer dans l’eau stagnante, saumâtre ou douce, elle apprécie donc d’être plantée dans des zones de jardin humides.

Pendant des années, certains Amérindiens, comme la tribu Choctaw, ont utilisé la queue de lézard comme sédatif et anti-inflammatoire. Dans la recherche de 2014 publiée dans Nutrition, la queue de lézard présentait des propriétés anti-inflammatoires. Historiquement, les créoles utilisaient les racines de la plante comme remède contre les rhumatismes, ainsi qu’en cataplasme pour soigner les seins endoloris ou les coupures et éraflures. Ils utilisaient également les feuilles séchées de la plante comme remède contre les douleurs à la poitrine et à l’estomac.

Sureau (Sureau)

Les propriétés curatives du sureau sont largement connues aujourd’hui, car la plante a inondé le marché grand public sous la forme de sirops à base de baies, vantés pour renforcer le système immunitaire. Typiquement, ces baies proviennent du sureau noir, originaire d’Europe. Son cousin nord-américain, le sureau commun (appelé aussi « sureau américain »), est un proche parent aux usages médicinaux tout aussi nombreux. Le sureau américain est un arbuste qui pousse le long des parties orientale et centrale des États-Unis dans des environnements récemment perturbés, que l’on trouve couramment dans les champs, au bord des ruisseaux et le long des clôtures. Le sureau produit des fleurs blanches qui se manifestent par des baies violet foncé, presque noires, à la fin de l’été.

Les baies contiennent beaucoup de vitamines, notamment les vitamines A, B6 et C, ainsi qu’un apport en calcium et en fer. En raison du grand nombre d’antioxydants présents dans les baies, elles sont également un excellent stimulant immunitaire. Les créoles et certains Amérindiens utilisaient diverses parties de la plante pour soigner un éventail de maux. Ses fleurs étaient bouillies dans un thé pour traiter les symptômes du rhume et de la grippe. Le centre de la branche, appelé « moelle », servait de bain pour les yeux endoloris. Si quelqu’un avait des éruptions cutanées ou des douleurs articulaires, les feuilles étaient appliquées à l’extérieur sur la zone touchée. Et bien sûr, un sirop à base de baies est un stimulant immunitaire efficace et un tonique de santé complet à tout moment de l’année.

Gardez à l’esprit que les feuilles, les graines, les tiges et les racines du sureau sont toxiques, car elles contiennent des glycosides inducteurs de cyanure. La cuisson des baies, comme les faire bouillir dans l’eau, les rend sans danger pour la consommation.

Melon Amer (Mexicain)

Le melon amer est probablement originaire des régions subtropicales d’Afrique et d’Asie, et on le trouve aujourd’hui dans les Caraïbes, en Amérique du Sud, en Louisiane et dans d’autres climats tropicaux. La vigne porte de grandes feuilles lobées et peut atteindre jusqu’à 16 pieds de long. Les fruits ressemblent à des concombres, mais ils sont verruqueux et, comme le nom de la plante l’indique, intensément amers. Le melon amer pousse mieux dans des environnements chauds et humides; les jardiniers des climats plus nordiques devraient envisager d’utiliser une serre s’ils cultivent cette plante.

Historiquement et aujourd’hui, le melon amer cultivé dans les régions tropicales du monde est utilisé comme traitement des problèmes d’estomac et du paludisme. Les créoles de Louisiane avaient l’habitude de tremper le melon amer dans du whisky pour traiter les maux d’estomac. Ces melons acidulés contiennent des niveaux élevés de potassium, de bêta-carotène et de calcium, ainsi que de nombreuses vitamines. Selon le Memorial Sloan Kettering Cancer Center, il a été démontré que les extraits de melon amer tuent les cellules leucémiques chez la souris en laboratoire. Il a également abaissé la glycémie dans les essais cliniques.

Baie Rouge (Petit Laurier)

Un gombo de Louisiane n’était autrefois jamais sans la feuille de laurier rouge parfumée, bien qu’aujourd’hui, la plupart des cuisiniers utilisent les feuilles du laurier doux disponibles dans le commerce. Le laurier rouge peut atteindre jusqu’à 70 pieds de haut, prospérant dans la plupart des types de sol du sud-est des États-Unis. Ses feuilles sont similaires aux feuilles de laurier que vous trouverez à l’épicerie. Il arbore des fleurs jaunâtres au début de l’été qui produisent des fruits bleus et ronds. Les créoles et certains Amérindiens utilisaient les feuilles à des fins autres que culinaires ; les brindilles et les feuilles de l’arbre étaient bouillies pour traiter les rhumes et l’écorce utilisée pour traiter les problèmes de foie. Dans la recherche de 2014 publiée dans Nutrition, il a été démontré que la baie rouge contient des propriétés anti-inflammatoires.

L’appréciation et l’exploration de ces plantes médicinales se poursuivent aujourd’hui, préservant les utilisations traditionnelles des plantes qui sont précieuses depuis des générations.