Les cannabinoïdes naturels du cannabis, en particulier le THC, agissent sur l’organisme humain d’une manière similaire aux endocannabinoïdes, substances endogènes qui remplissent une multitude de fonctions dans le corps humain. Ces endocannabinoïdes (du grec endo, qui signifie « intérieur »), ou cannabinoïdes endogènes, se trouvent non seulement chez l’homme mais aussi chez d’autres vertébrés (mammifères et oiseaux) et chez un grand nombre d’animaux primitifs. Le THC, comme les endocannabinoïdes, se connecte à des sites spécifiques présents à la surface de nombreuses cellules, ce qui déclenche alors ses effets. Ces sites sont appelés récepteurs cannabinoïdes. Ensemble, les endocannabinoïdes, les enzymes et les récepteurs cannabinoïdes forment les systèmes cannabinoïdes endogènes, qui jouent un rôle important dans la régulation de l’appétit et dans la perception des informations sensorielles ou relatives à la douleur, ainsi que la coordination des mouvements.
D’autres cannabinoïdes naturels présentent divers mécanismes d’action.
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Récepteurs cannabinoïdes
Il a été démontré pour la première fois en 1987 que la plupart des effets attribués aux cannabinoïdes sont induits par leur connexion à des récepteurs spécifiques. Ces récepteurs cannabinoïdes sont principalement situés sur les membranes des cellules cérébrales et dans la moelle épinière. Ils sont également présents dans les cellules du cœur, des intestins, des poumons, de la peau, des voies urinaires, de l’utérus, des testicules, des glandes internes, de la rate et des globules blancs. Selon la localisation de ces récepteurs, leur activation va induire des effets très différents, par exemple une inhibition des voies nociceptives, une inhibition des processus inflammatoires, une modification de la perception du temps, ou encore une sensation d’euphorie ou d’autres effets sur l’esprit. .
Endocannabinoïdes
Le premier endocannabinoïde a été découvert en 1992. Il a été nommé anandamide, du sanskrit ananas, signifiant « bonheur suprême », et amide, désignant sa structure chimique. Plus tard, d’autres endocannabinoïdes ont été découverts, mais leurs noms sont moins poétiques et semblent plus scientifiques, comme le 2-arachidonoylglycérol et l’éther de noladine. On dénombre aujourd’hui environ deux cents variétés de substances endogènes proches des endocannabinoïdes, dont les effets n’ont pour la plupart pas encore été étudiés en détail. Les endocannabinoïdes sont regroupés avec d’autres substances qui jouent le rôle de messagers naturels. Ils transmettent des informations concernant l’état de l’organisme au cerveau et aux autres organes, provoquant ainsi des réactions au niveau cellulaire. Ils appartiennent au groupe des principaux neurotransmetteurs inhibiteurs et jouent un rôle important en agissant par exemple comme un frein à la décharge excessive de glutamate dans le cerveau lorsqu’il est soumis à un manque d’apport d’oxygène. C’est pourquoi l’une des principales fonctions attribuées aux endocannabinoïdes est celle de protéger les cellules nerveuses. D’autres neurotransmetteurs qui agissent sous l’influence des endocannabinoïdes comprennent le GABA, la glycine, la noradrénaline, la sérotonine, la dopamine et l’acétylcholine, ainsi que les neuropeptides (enképhaline et endorphine).
Souvent, les propriétés médicales du cannabis s’expliquent par les effets interactifs de ces messagers. L’inhibition de la libération de sérotonine soulage les nausées et les vomissements, et l’influence exercée par le GABA et l’acétylcholine est bénéfique pour contrer les troubles neuromusculaires tels que les spasmes ou les crampes.
L’évolution du système endocannabinoïde en cas de maladie
Avec certains troubles physiques, et pour les compenser, la production moyenne d’endocannabinoïdes et le nombre de récepteurs se modifient. Ainsi, en cas de douleur, la concentration d’anandamide augmente dans certaines régions cérébrales responsables de la gestion de la douleur afin de soulager la douleur. En cas de dénutrition, cette production augmente pour stimuler plus efficacement l’appétit. Des recherches menées sur des animaux ont montré que la quantité d’anandamide dans les intestins se multipliait si les animaux étaient privés de nourriture pendant un certain temps et que ce niveau revenait à la normale une fois les niveaux de nourriture adéquats revenus. De plus, il est devenu évident que la production d’endocannabinoïdes dans l’organisme s’intensifiait lors des crampes musculaires, évidemment pour soulager ces contractions douloureuses. Dans le cas de douleurs causées par une névrite ou une inflammation chronique des intestins, le nombre de récepteurs aux cannabinoïdes augmente également considérablement.
Le système cannabinoïde s’adapte donc aux situations liées à l’apparition d’un état pathologique. Une telle multiplicité du nombre de récepteurs aux cannabinoïdes dans certaines parties du corps et au cours de certaines maladies peut entraîner une amélioration de l’efficacité des cannabinoïdes naturels exogènes. C’est pourquoi les fonctions naturelles du système endocannabinoïde sont étudiées de si près depuis plusieurs années maintenant dans l’espoir de trouver de nouveaux médicaments basés sur une meilleure compréhension de ce système complexe.
Autres effets
Certains effets cannabinoïdes n’entraînent pas l’activation des récepteurs cannabinoïdes mais sont plutôt le produit d’autres mécanismes. Par exemple, les cannabinoïdes, comme les vitamines C et E, sont de puissants détecteurs de radicaux libres. Les radicaux libres sont des molécules très réactives capables de provoquer des lésions cellulaires.
De même, certains produits de la dégradation biochimique du THC ont des propriétés médicales très intéressantes. Alors que les activités mises en mouvement dans l’organisme humain par le 11-hydroxy-THC ainsi que par le THC sont comparables, celle du 11-nor-9-carboxy-THC (THC-COOH) est différente. Le THC-COOH a une action anti-inflammatoire et analgésique comparable à celle de l’acide acétylsalicylique (aspirine) : tous deux inhibent l’enzyme cyclooxygénase. Le THC-COOH agit cependant plus spécifiquement et ne provoque pas les effets secondaires de l’aspirine, tels que les troubles gastriques ou rénaux. De manière générale, les produits de dégradation biochimique des cannabinoïdes contribuent fortement à leurs propriétés médicales globales.
Certains effets des composés cannabinoïdes sont causés par les effets de cannabinoïdes autres que le THC. Le CBD (cannabidiol), par exemple – le cannabinoïde présent dans le cannabis en quantité supérieure après le THC – présente des propriétés antiémétiques, neuroprotectrices, anxiolytiques et anti-inflammatoires. Son mécanisme de fonctionnement complexe présente un effet inhibiteur (antagonique) du récepteur cannabinoïde de type 1, un effet stimulant du récepteur vanilloïde de type 1, une inhibition de la détérioration de l’endocannabinoïde anandamide et une activation du récepteur du noyau cellulaire PPAR-gamma.
Remarque au lecteur : Cet extrait se veut un guide informatif. Les remèdes, approches et techniques décrits ici sont destinés à compléter, et non à remplacer, les soins ou traitements médicamenteux professionnels. Ils ne doivent pas être utilisés pour traiter une affection grave sans consultation préalable avec un professionnel de la santé qualifié.
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