Les carences en nutriments peuvent ne pas être le résultat d’une mauvaise alimentation. Une étude historique de 2004 a révélé que de nombreux fruits et légumes contiennent moins de protéines, de fer, de calcium et de vitamine C qu’ils ne le faisaient dans les années 1950, bien que les niveaux de glucides aient augmenté au cours de la même période. Alors que certains chercheurs pensent que cet écart s’explique par le fait que les agriculteurs cultivent des cultivars plus sucrés, d’autres pensent qu’un facteur plus important est en jeu – l’atmosphère changeante de la Terre.
Les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique de la Terre augmentent. Au cours des 50 prochaines années, les concentrations de dioxyde de carbone devraient atteindre 550 parties par million, soit environ le double de la quantité mesurée avant le milieu du XIXe siècle. L’agriculture sera profondément affectée : la recherche montre que des niveaux élevés de dioxyde de carbone affecteront 95 % des espèces végétales – y compris les cultures de base, telles que le blé, le riz et les pommes de terre – en entraînant une baisse des niveaux de minéraux essentiels de 6 à 8 %. Bien que cette diminution puisse sembler négligeable, elle aura des conséquences considérables pour la santé mondiale.
Les impacts d’une atmosphère de plus en plus concentrée en carbone ont d’abord été observés dans le zooplancton, des créatures marines microscopiques qui se nourrissent principalement d’algues. Les scientifiques ont découvert que les lumières brillantes sur l’eau provoquaient la croissance d’algues, ce qui aurait dû profiter au plancton affamé. Au lieu de cela, le zooplancton a lutté pour survivre et l’analyse a révélé que les algues poussaient plus rapidement, mais avec une qualité nutritionnelle inférieure. Les algues à faible nutrition ont compromis la capacité du zooplancton à prospérer.
Scientifiquement, cela a du sens. Plus de nourriture ne conduit pas toujours à une meilleure santé, et les deux sont souvent inversement liés. Les plantes dépendent à la fois de la lumière et du dioxyde de carbone pour pousser, de sorte que l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone pourrait avoir un effet similaire sur la valeur nutritionnelle des plantes terrestres. Lorsqu’elles peuvent convertir plus facilement la lumière du soleil en nourriture, les plantes contiennent une concentration plus élevée de glucides au détriment des protéines, du zinc, du fer et d’autres nutriments essentiels.
L’augmentation des glucides et la diminution conséquente des autres nutriments dans vos repas feront-elles une différence pour votre santé ? Selon les premières preuves, oui. Les plantes riches en nutriments sont essentielles pour lutter contre les problèmes de santé dans le monde, et des niveaux inférieurs dans les sources naturelles mettent les populations vulnérables en danger. Par exemple, les estimations montrent que 150 millions de personnes pourraient être à risque de carence en protéines d’ici 2050, et la carence en fer pourrait affecter un milliard de femmes enceintes dans le même laps de temps. Plus inquiétant encore, l’impact de cet effondrement des nutriments est déjà apparent. La recherche montre que les niveaux de protéines dans le pollen de verge d’or ont diminué d’un tiers par rapport aux niveaux des années 1850, au détriment des populations d’abeilles à travers le monde.
L’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone entraînera des effets d’entraînement dans l’ensemble de l’écosystème d’une manière que les scientifiques ne peuvent pas anticiper.