Muriel Pactat, Psychologue de formation, nous offre ce mois ci sa vision du développement de l'enfant, en abordant d'une part sa croissance physiologique, puis son développement psychomoteur (et la suite le mois prochain). Vous pouvez lui poser toutes les questions et la retrouver sur le "forum" où elle pourra aussi vous parler de son dernier bouquin.

I - La croissance physiologique et l'environnement :

En dehors du fait que normalement la croissance d'un enfant se fait selon les séquences normales de l'espèce, on peut remarquer que plusieurs éléments vont interagir dans son développement :

- les aspects génétiques ( individuels, familiaux, ethniques),

- l'environnement dans lequel il va évoluer (cadre socio-affectif),

- les conditions de vie ( alimentation, sommeil, etc…).

A) Les caractéristiques générales de la croissance :

La croissance d'un enfant ne va pas se réguler de manière uniforme jusqu'à l'âge adulte, au contraire, des temps forts, notamment de 0 à 3 ans et l'âge de la puberté, sont des périodes de croissance rapide.

Par ailleurs, la croissance apparaît à certains moments plus marquée pour telle ou telle partie du corps : le cerveau se développe très rapidement pendant les trois premières années, tandis que c'est à la période pubertaire que le développement sexuel s'accélère.

À trois ans, le cerveau a atteint 90 % de son volume adulte. Ce qui augmente, ce n'est pas le nombre de neurones, déterminé aux environs de la 20ème semaine de vie intra-utérine, mais les prolongements et les connexions synaptiques.

B) Alimentation :

L'aspect quantitatif lié à l'alimentation va jouer un rôle très important dans la croissance de l'enfant, mais l'aspect qualitatif, c'est-à-dire le rapport de la mère à l'enfant va également être déterminant ( parfois des troubles tels que l'anorexie et la boulimie peuvent apparaître).

C) Sommeil du jeune enfant :

Le sommeil est un élément capital dans la vie de l'enfant, il diffère de l'adulte, non seulement par sa durée, mais aussi par ses caractéristiques.

Il y a deux types de sommeil :

- le sommeil lent qui permet la récupération de la fatigue physique,

- le sommeil paradoxal qui permet la récupération de la fatigue psychique.

Chez l'adulte, la proportion de sommeil paradoxal par rapport au sommeil lent est d'environ 20 %.

Chez le nouveau-né et pendant la première année, non seulement la durée de sommeil est beaucoup plus longue, mais encore la répartition entre les deux types de sommeil est d'environ 50 %.

Une altération de sommeil paradoxal peut provoquer des troubles importants. De plus, chez l'enfant, c'est ce sommeil qui permet une activation cérébrale indispensable à la croissance du cerveau.

II - Le développement psychomoteur :

Le terme psychomoteur indique que le développement de la motricité est très lié à celui de l'affectivité ; en effet, l'étape de la maîtrise de la marche permet à l'enfant d'explorer seul son environnement et d'acquérir une certaine autonomie vis-à-vis de ses parents.

Encore une fois, on peut insister sur le fait que le développement de l'enfant est lié aux facteurs génétiques mais aussi aux facteurs environnementaux.

Les principales étapes du développement psychomoteur sont :

A) Les conduites de préhension :

Vers l'âge de 4 mois, la localisation visuelle et la coordination des bras permettent à l'enfant de tenter de saisir les objets qui sont à sa portée, mais de façon encore saccadée. Avec la maturation et l'auto-apprentissage, les mouvements deviennent de plus en plus précis pour aller jusqu'à la préhension de petits objets ( vers 9 mois).

Vers 10 mois, il devient capable, encore assez difficilement, de porter une cuillère à la bouche.

B) L'acquisition de la station assise  :

C'est également vers 9 mois que l'enfant arrive à tenir en équilibre assis.

C) Les premiers déplacements au sol :

La coordination des membres inférieurs et supérieurs permet à l'enfant de se soulever du sol pour se mettre à quatre pattes (propulsion quadrupédique).

D) La station debout et la marche :

Entre 12 et 18 mois, après maintes tentatives d'équilibration, de chutes et de nouvelles expériences, arrive enfin le grand moment attendu des parents, l'enfant est autonome, il commence à marcher sans aide.

E) La maîtrise de la propreté sphinctérienne :

Selon la loi de développement céphalo-caudal, ( du cerveau au bas de la colonne vertébrale), la maîtrise des sphincters ne peut intervenir qu'après la marche, puisque les terminaisons nerveuses commandant les sphincters sont situées plus bas que les commandes des membres inférieurs.